La finalidad de estos investigadores no era otra que encontrar un estimulante, distinto a los que ya estaban utilizando el ejército nazi y anglosajón, durante la Segunda Guerra Mundial, para que sus pilotos pudieran mejorar su concentración y su resistencia mental en el aire.
Unos años más tarde, en 1958, un toxicólogo también soviético llamado Lazarev introdujo el término adaptógeno a la literatura científica atribuyéndole propiedades como: mejora de la resistencia al estrés, del aguante y del rendimiento. Es curioso como las guerras, a parte de muchas desgracias, nos dejan multitud de estudios que actualmente también nos permiten comprender los orígenes de las tendencias actuales.
Los adaptógenos están muy ligados a filosofías como en Yin y el Yang donde ese binomio también lo vemos en la fisiología en la que influyen: simpático y parasimpático, testosterona y cortisol, hormesis y homeostasis. En la actualidad todas esas raíces, bayas y hojas, que estaban enmarcados en un concepto holístico, herbal y tradicional, se presentan en forma de polvos encapsulados y almacenados en botes de todo tipo de colores.
Sin embargo, cuando este estrés es excesivo, como podría ser para una persona que entrena una vez a la semana correr una media maratón, ya no hablamos de hormesis sino de una situación donde las funciones del organismo se pueden ver comprometidas.
¿Y cuál es la relación entre la hormesis y los adaptógenos? Los adaptógenos son productos derivados del metabolismo secundario de algunas plantas y estos también imitan una respuesta hormética en nuestras células, ¿por qué? porque las plantas los han desarrollado para protegerse de cualquier animal que las quiera comer y las sustancias que contienen en los humanos genera esa respuesta de “estrés” celular controlado. Otros ejemplos de moléculas del metabolismo secundario son los polifenoles o el indol-3-carbinol del brócoli.
Sintetizando, los adaptógenos parecen simular vías metabólicas como lo hacen otros estresores controlados como el ejercicio físico o la restricción calórica, consiguiendo una respuesta celular de tipo apoptótico y de “limpieza” de estructuras celulares y productos no deseados. Parece ser que la mayoría de mecanismos están asociados con la regulación del metabolismo vía comunicación extracelular del eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA).
Entonces, no podemos decir que un solo principio activo tenga los beneficios de otro con estructura distinta. Para que una sustancia pueda considerarse adaptogénica debe tener dianas moleculares múltiples en el sistema neuro-endocrino-inmune asociados con la resiliencia al estrés, supervivencia celular y regulación del metabolismo. Como curiosidad, un buen número de estudios ha visto efectos anticancerígenos de adaptógenos en modelos in vitro e in vivo, incluso algunos potencian el efecto de la quimioterapia (in vitro e in vivo)1.
Siguiendo el hilo de sus efectos, los firmes defensores de los adaptógenos les atribuyen muchos efectos, incluso algunos de ellos sin un mecanismo molecular que lo respalde. Por otro lado, otros estudios que tratan de probar efectos que van más allá de la resistencia al estrés (como el manejo de la diabetes2) tienen evidencia limitada ya bien sea por insuficientes datos clínicos o por carencias en la metodología de los estudios como falta de aleatorización.
Si algo está claro es que sus efectos y mecanismos bien descritos pueden suponer una mejora relativa en el manejo del estrés psicológico y físico en aquellos pacientes que, por ejemplo, informen de fatiga crónica y recientemente hayan incorporado actividad física. Además, su efecto inductor del sistema antioxidante endógeno y su mecanismo de modular la apoptosis es interesante de cara a la prevención de ciertas patologías crónicas. Aún así, es un tema que merece más estudio para determinar con precisión: dosis, patologías concretas, dianas moleculares, cuáles funcionan mejor para cada caso…
A tener en cuenta
Aunque parece que los adaptógenos no tienen efectos adversos, hay ciertos factores que hay que tener en cuenta:
Conclusiones
→ Los adaptógenos son sustancias (en alimentos y suplementos) que modulan nuestra respuesta asociada al estrés físico y psicológico.
→ La respuesta que desencadena se engloba en las de tipo hormético y su mecanismo central de acción se da sobre el eje HPA.
→ Existen multitud de adaptógenos siendo el Ginseng, la Ashwagandha, la Rhodiola o la Maca de los más usados y conocidos.
→ Estas sustancias tienen ciertas limitaciones y depender exclusivamente de ellas para el manejo de la resistencia al estrés puede no ser suficiente.
→ Su consumo es seguro pero no hay que olvidar que si compramos extractos de este tipo debe venir con una etiqueta donde informe de la concentración de extracto y, especialmente, de los principios activos del extracto (withanólidos, ginsenósidos, rosavinas…).
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Bibliografía principal
Panossian AG, Efferth T, Shikov AN, Pozharitskaya ON, Kuchta K, Mukherjee PK, et al. Evolution of the adaptogenic concept from traditional use to medical systems: Pharmacology of stress- and aging-related diseases. Med Res Rev. 2021; 41(1):630–703. DOI: 10.1002/med.21743.
Referencias
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